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보잉과 NASA는 스타라이너 우주선의 두 가지 기술적 과제를 성공적으로 해결하여 6월 1일 첫 승무원 탑승 임무를 위한 길을 열었습니다. 우주비행사 수니 윌리엄스와 부치 윌모어가 탑승하게 될 이 임무는 스타라이너가 국제우주정거장(ISS)을 정기적으로 여행할 수 있는지 인증하는 데 중요한 역할을 합니다.

이달 초 플로리다에서 예정된 이륙 몇 시간 전에 발견된 추진 시스템의 헬륨 누출로 인해 스타라이너의 최초 승무원 탑승 발사가 연기되었습니다. 연장된 검토 기간 끝에 당국은 헬륨 누출이 승무원의 안전을 크게 위협하지 않는다는 사실을 확인했습니다. 보잉의 스타라이너 프로그램 리더인 마크 나피는 "이번 문제는 비행 안전에 대한 문제가 아니며, 우리가 관리할 수 있는 상태라고 생각합니다."라고 말했습니다.

헬륨 누출을 조사하는 동안 엔지니어들은 우주선 추진 시스템에서 '설계 취약점'도 발견했습니다. 이 문제는 안전한 지구 귀환에 필수적인 캡슐의 백업 추진기를 무력화시킬 수 있는 잠재력을 가지고 있었습니다. 다가오는 임무를 위한 임시 조치로 소프트웨어 솔루션이 구현되었습니다. 나피에 따르면 우주비행사들은 이 시스템을 테스트하고 검증했습니다.

이러한 결과에 따라 NASA는 수요일에 추가 비행 준비 검토를 예정했으며, 이는 스타라이너가 6월 1일 오후 12시 25분(동부 표준시)에 발사하기에 적합한지 확인하는 데 중요한 역할을 합니다. 보잉은 필요한 경우 6월 2일, 5일, 6일에도 예비 발사 기회가 있습니다.

보잉이 6월 초 발사 날짜를 맞추기 위해서는 많은 어려움이 따릅니다. 6월 6일 이후로 지연되면 스타라이너와 아틀라스 5 로켓의 부패하기 쉬운 품목을 교체해야 하므로 상당한 차질이 발생할 수 있습니다. 이러한 지연은 아마존의 첫 번째 Kuiper 위성 발사와 ULA의 벌컨 로켓의 두 번째 비행을 포함한 다른 ULA(United Launch Alliance)의 약속에 지장을 줄 수 있습니다.

NASA의 베테랑 계약업체인 보잉은 스타라이너 프로그램에서 15억 달러의 추가 개발 비용과 함께 수많은 도전과 지연에 직면해 왔습니다. 다가오는 임무는 보잉이 인간을 우주로 안전하게 수송할 수 있는 능력을 입증하는 중요한 단계로 여겨지며, 이는 2019년 스타라이너의 ISS 시도 실패와 이후 2022년 무승무원 시험 비행 성공 이후 지연되어 온 이정표입니다.